De komst van 3D-printers heeft de voorbije tijd hoge verwachtingen gewekt. De mogelijkheid om complexe onderdelen te reproduceren beantwoordt perfect aan de behoeften van prototyping. Deze technologie stelt ontwerpers in staat om hun nieuwe uitvindingen direct om te zetten. Bedrijven zoals Cubify (https://cubify.com) bieden klanten de mogelijkheid grote objecten met ingewikkelde mechanismen te printen.

Ondanks deze successen bleef 3D-printen eerder beperkt vanwege het feit dat het enkel objecten kan produceren op basis van slechts één bronmateriaal. Door deze beperking is deze veelbelovende technologie blijven steken in het prototype-stadium en heeft het niet gehaald in de waardeproducerende productie gebaseerd op complexe materialen.

Maar wat als 3D printing mogelijk was op basis van een combinatie van materialen? Het zou de technologie naar het volgende niveau tillen, want dit zou betekenen dat we in staat zijn alles te printen. Jennifer Lewis, een materiaalwetenschapper aan de Universiteit van Harvard, zou hier wel eens voor een enorme doorbraak kunnen zorgen voor het 3D-printen.

Lewis' team van wetenschappers ontwikkelde machines die structuren kan printen ter grootte van slechts één micrometer en – nog interessanter – die naar wens in luttele minuten meters grote monsters kunnen fabriceren op basis van zulke microstructuren. Hieronder ziet u Lewis' team aan de grootste printer in hun lab, die objecten produceert van tot een meter groot op basis van structuren van slechts een micrometer groot.

Wat kan dit betekenen voor de toekomst? In slechts een jaar tijd was het team in staat microscopische elektroden en andere componenten te printen die benodigd worden in kleine lithium-ion accu's. Dit betekent dat deze technologie ooit in staat zal zijn om alle essentiële onderdelen, van computercomponenten tot menselijke lichaamsdelen, te printen.

Het is goed mogelijk dat in de nabije toekomst 3D-printen de centrale productiebron in elke industrietak wordt en de productie-industrie zal uitbreiden tot een tot nog toe onbereikbaar geacht niveau.